Chaque année, en France, on jette environ 4 millions de tonnes de plastique… et seulement un quart de ces déchets est vraiment recyclé. Le reste finit brûlé ou enfoui, ce qui n’est pas sans conséquence pour la planète. Comprendre comment fonctionne le recyclage du plastique, étape par étape, c’est se rendre compte que chaque bouteille ou flacon que l’on trie peut vraiment avoir une seconde vie. Et surtout, c’est un moyen concret de préserver nos ressources et de réduire notre impact sur l’environnement.
D’où vient le plastique, au juste ?
Avant d’être un déchet, le plastique est d’abord une matière issue majoritairement du pétrole. Plus précisément du naphta, un liquide obtenu après la distillation du pétrole brut. Ce naphta subit ensuite plusieurs transformations industrielles : un « craquage » thermique pour fragmenter les molécules, puis une polymérisation qui permet de créer des polymères.
Ces polymères prennent la forme de granulés, de poudres ou de résines. Dernière étape : la mise en forme. Grâce à des techniques comme le moulage, l’injection ou le thermoformage, ces polymères deviennent des objets concrets : bouteilles, films plastiques, emballages rigides, pièces industrielles, etc.
💡 Bon à savoir :
Le naphta ne sert pas uniquement à fabriquer du plastique. On le retrouve aussi dans la production d’engrais, de médicaments ou encore de parfums.
Les 7 grandes familles de plastiques
Depuis les années 1980, la classification la plus utilisée distingue 7 types de plastiques, identifiables grâce à un chiffre inscrit dans un triangle fléché sur les emballages :
- PET (polyéthylène téréphtalate) : Très courant, il est utilisé pour les bouteilles d’eau, de soda, de jus de fruits ou d’huile alimentaire.
- PEHD (polyéthylène haute densité) : On le retrouve dans les bouteilles de lait, flacons de lessive, de shampoing ou de gel douche.
- PVC (polychlorure de vinyle) : Présent dans certains ustensiles, manches d’outils ou éléments de construction.
- PEBD (polyéthylène basse densité) : Utilisé notamment pour les films plastiques et certains sacs.
- PP (polypropylène) : Très répandu dans les emballages alimentaires, boîtes de conservation, pots de beurre ou vaisselle réutilisable.
- PS (polystyrène) : Utilisé pour les pots de yaourt, barquettes alimentaires ou emballages de protection.
- Autres plastiques : Une catégorie regroupant les plastiques composites ou moins courants.
Cette diversité explique pourquoi le recyclage du plastique est complexe : tous les plastiques ne se recyclent pas de la même manière, ni avec les mêmes technologies.
Les plastiques les plus facilement recyclables
À l’heure actuelle, le recyclage concerne principalement trois grandes familles :
- PET
- PEHD
- PP
Concrètement, cela correspond surtout aux bouteilles et flacons : eau, sodas, produits ménagers, cosmétiques, sauces, huiles, etc. Ces déchets sont conçus pour être collectés, triés et recyclés à grande échelle.
Le rôle de la poubelle jaune
Les emballages plastiques recyclables doivent être déposés dans le bac jaune. Toutefois, les règles peuvent varier selon les collectivités. Avec l’extension progressive des consignes de tri, près de la moitié des Français peuvent désormais jeter tous leurs emballages plastiques dans la poubelle jaune. Ailleurs, seules les bouteilles et flacons sont acceptés.
Pour s’y retrouver, deux logos sont de bons indicateurs :
- le ruban de Möbius
- le logo Triman
Quels plastiques ne sont pas recyclables (pour l’instant) ?
Certains plastiques restent difficiles à recycler, principalement pour des raisons techniques ou économiques. C’est le cas notamment :
- des films plastiques très fins
- des sacs plastiques
- de la vaisselle jetable
- des jouets en plastique
- de certains plastiques composites ou mélangés
Bonne nouvelle toutefois : les technologies évoluent rapidement. Des innovations permettent déjà d’améliorer la valorisation de plastiques auparavant non recyclables, laissant espérer de nouvelles solutions à moyen terme.
Les grandes étapes du recyclage du plastique
Le recyclage du plastique est un processus industriel structuré, qui commence bien avant l’usine.
1. La collecte et le tri
Tout débute avec la collecte sélective. Une fois jetés dans la poubelle jaune, les déchets sont acheminés vers un centre de tri. Là, ils sont séparés par type de matériau, par forme et parfois par couleur, grâce à des machines, des capteurs optiques et une part de tri manuel.
2. Le nettoyage et la préparation
Les plastiques sont ensuite débarrassés des impuretés (étiquettes, résidus alimentaires, éléments non plastiques). Ils sont lavés, puis broyés en petits morceaux appelés paillettes.
3. La transformation en nouvelle matière
Ces paillettes peuvent être :
- fondues et régénérées,
- transformées en granulés,
- ou réduites en poudre.
Le plastique recyclé devient alors une matière première secondaire, prête à être réutilisée par les industriels.
Que deviennent les plastiques recyclés ?
Les débouchés du plastique recyclé sont nombreux :
- Le PET recyclé sert à fabriquer de nouvelles bouteilles, mais aussi des textiles (polaire, fibres synthétiques).
- Le PEHD recyclé est utilisé pour des bacs, des poubelles, du mobilier urbain.
- Le PVC recyclé peut être transformé en fibres textiles ou en matériaux de construction.
Le plastique recyclé a donc plusieurs vies, même s’il ne peut pas être recyclé à l’infini sans perte de qualité.
Pourquoi le recyclage du plastique est-il essentiel ?
Selon les chiffres du ministère de la Transition écologique et solidaire, la France produit chaque année 4,5 millions de tonnes de déchets plastiques, soit environ 70 kg par habitant.
Sur cette quantité, 4,4 millions de tonnes sont collectées.
Parmi ces déchets collectés :
- 23 % sont recyclés
- 41 % sont incinérés
- 36 % sont enfouis en décharge
Recycler une tonne de plastique permet pourtant :
- d’économiser 830 litres de pétrole
- d’éviter jusqu’à 2,29 tonnes de CO₂ (pour les bouteilles en PET)
Fabriqué à partir d’une ressource fossile, le plastique met des centaines d’années à se dégrader dans la nature. Le recyclage limite donc à la fois le gaspillage, la pollution et les émissions de gaz à effet de serre.