En Bolivie, un minuscule félin vient d’être reconnu comme une nouvelle espèce
Publié le par Elodie Santos
Il mesure 46 centimètres, pèse à peine 1,4 kg et vit dans les forêts des Andes boliviennes. Son nom : le tilcayo. Longtemps confondu avec d'autres petits félins sauvages, il vient d'être reconnu comme une espèce à part entière. Une découverte qui en dit long sur ce qu'il reste à apprendre sur la faune sud-américaine. 🐯
Un petit félin qui vit dans les forêts boliviennes
Avec son pelage tacheté, sa petite taille et ses 1,4 kg, le tilcayo pourrait presque passer pour un chat domestique. Il vit dans les Yungas boliviennes, une région montagneuse où les forêts humides abritent une grande diversité d’espèces animales et de plantes.
Jusqu'à présent, le tilcayo était confondu avec d'autres petits félins de la région. Son apparence proche de celle de ses cousins rendait son identification difficile. Les scientifiques viennent désormais de lui attribuer un nom scientifique, Leopardus tilcayo, qui confirme son statut d'espèce à part entière.
On connaît encore assez peu ses habitudes. Des analyses de déjections ont permis de retrouver des restes de petits rongeurs, ce qui donne une première indication sur son alimentation. Des images prises par des pièges photographiques suggèrent aussi qu'il serait surtout actif la nuit.
Pour le reste, plusieurs questions restent sans réponse. Les chercheurs doivent encore étudier ses habitudes de reproduction, ses déplacements et la taille de son territoire. Ce petit félin a donc encore quelques secrets à livrer.
👉Sur le même sujet : Une nouvelle espèce de grenouille découverte dans des plantations de café 🐸
L'ADN a permis de révéler une espèce jusque-là méconnue
Pour étudier ces félins, les chercheurs ont analysé l'ADN de 38 spécimens provenant de différentes régions d'Amérique du Sud, dont certains conservés dans des musées. En comparant ces données génétiques, ils ont découvert que des animaux jusque-là regroupés dans un même groupe appartenaient en réalité à cinq espèces distinctes, dont le tilcayo.
Les collections des musées ont joué un rôle déterminant dans cette découverte. Elles permettent aux scientifiques de réexaminer des spécimens déjà étudiés grâce aux techniques actuelles. Les analyses indiquent que le tilcayo aurait évolué séparément de ses proches parentes depuis environ 1,4 million d'années, bien avant que les chercheurs ne reconnaissent son identité propre.
La protection de son habitat, un enjeu majeur
Même si le tilcayo est aujourd’hui mieux connu, les scientifiques ignorent encore combien d’individus vivent à l’état sauvage. Les informations disponibles ne suffisent pas non plus à établir son niveau de menace.
La préservation de son habitat reste donc un point essentiel. Dans les Yungas boliviennes, les forêts sont confrontées à plusieurs pressions, notamment la déforestation, l’extension des terres agricoles, les incendies et les activités minières. Ces changements fragilisent les milieux naturels et peuvent séparer les populations animales les unes des autres.
Les besoins du tilcayo restent encore mal connus. On ignore notamment quelle surface de forêt lui est nécessaire pour vivre, s’il peut s’adapter à des milieux modifiés par l’homme ou encore combien d’individus vivent dans les secteurs où il a été repéré.
Il est donc important de poursuivre les recherches pour mieux connaître sa répartition et comprendre les menaces qui pèsent sur lui. Ces données seront indispensables pour évaluer sa situation et mettre en place des mesures de protection adaptées.
Source : https://www.theguardian.com/world/2026/sep/17/new-cat-species-identified-bolivia