Au Texas, deux lycéens, Victoria Ou et Justin Huang, âgés de 17 et 18 ans, ont mis au point un dispositif ultrasonique compact capable d’éliminer jusqu’à 94 % des microplastiques présents dans l’eau. Leur prototype, à peine plus grand qu’un marqueur, a été distingué au Regeneron International Science and Engineering Fair, l’un des concours scientifiques les plus prestigieux au monde.
Une pollution difficile à traiter
Les microplastiques, issus de la fragmentation des déchets, des fibres textiles ou de certains procédés industriels, contaminent désormais les océans, les rivières, les sols et même le corps humain. Selon une étude du WWF, chaque personne en ingérerait l’équivalent d’une carte de crédit par semaine. Pourtant, les systèmes de filtration actuels peinent encore à capturer ces particules, trop fines pour la plupart des filtres mécaniques.
Une technologie fondée sur la “focalisation acoustique”
La focalisation acoustique n’est peut‑être pas un terme familier du grand public, mais il s’agit d’un principe bien connu des chercheurs.
En envoyant des ondes ultrasonores dans l’eau, le dispositif crée des zones de pression qui forcent les microplastiques à se regrouper. Une fois concentrées en amas, ces particules invisibles à l’œil nu deviennent beaucoup plus simples à extraire.
Cette approche présente plusieurs avantages :
- Pas de produits chimiques
- Faible consommation énergétique
- Coût réduit : le prototype revient à moins de 50 dollars
Selon les premiers tests, un seul passage dans l’appareil suffit à éliminer la quasi‑totalité des particules présentes dans l’eau contaminée.
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Une invention née dans une salle de classe
L’idée a émergé lors d’un projet scolaire à Houston, alors que les deux lycéens étudiaient les impacts de la pollution plastique sur les milieux marins. À l’aide de composants imprimés en 3D et d’un transducteur ultrasonique, ils ont progressivement amélioré leur prototype jusqu’à atteindre des performances inédites pour un dispositif aussi compact.
Leur objectif : proposer une solution utilisable aussi bien dans une station d’épuration que dans un foyer, notamment dans les régions où l’accès à l’eau potable reste limité.
Un potentiel d’application mondial
Les experts voient dans cette technologie une piste sérieuse pour compléter les dispositifs existants. Parmi les usages envisagés :
- Traitement des eaux industrielles
- Filtres domestiques portables
- Systèmes de dépollution marine
- Renforcement des infrastructures municipales dans les pays en développement
Sa facilité d’intégration pourrait en faire un outil clé contre la pollution plastique, notamment dans les zones où les solutions classiques restent trop coûteuses ou difficiles à déployer.
Prochaines étapes : tests en conditions réelles
Les deux inventeurs collaborent désormais avec des chercheurs universitaires pour tester leur appareil dans des environnements naturels et améliorer sa robustesse. Des programmes pilotes pourraient être lancés au Texas dans les prochaines années, avec l’ambition de développer un système capable de fonctionner en continu dans des installations de grande taille.