Les données scientifiques publiées entre 2021 et mai 2026 dressent un constat sans ambiguïté : la fonte des glaces, en particulier en Antarctique occidental et au Groenland, progresse à un rythme supérieur aux projections du GIEC. Une étude parue en mai 2026 dans Nature Communications (1) confirme même que certaines plateformes glaciaires antarctiques s’amincissent 30 à 50 % plus vite que prévu, ouvrant la voie à une montée des eaux potentiellement plus rapide et plus élevée que ce que l’on imaginait il y a encore quelques années. On fait le point.
Une montée des eaux qui s’accélère
Depuis le début des mesures satellitaires en 1993, le niveau moyen des mers a augmenté d’environ 10 cm, mais la tendance s’est nettement accélérée depuis les années 2010 (2).
Les données compilées par la NASA montrent que 2024 a connu une hausse du niveau marin de 0,59 cm par rapport à 2023 (3), soit l’une des plus fortes augmentations annuelles jamais enregistrées . Cette hausse est d’autant plus notable qu’elle s’est produite en dehors d’un épisode El Niño, qui tend habituellement à amplifier temporairement le niveau des mers.
Deux facteurs principaux expliquent cette accélération :
- La dilatation thermique : les océans absorbent plus de 90 % de l’excès de chaleur lié aux activités humaines (4). En 2024 et 2025, la température moyenne des océans a atteint des niveaux historiques, provoquant une expansion de l’eau.
- La fonte des glaces continentales : le Groenland perd en moyenne plus de 250 gigatonnes de glace par an, et l’Antarctique environ 130 gigatonnes. Ces pertes massives contribuent directement à la montée des eaux.
Groenland et Antarctique : les géants de glace sous pression
Les deux principales calottes glaciaires de la planète montrent aujourd’hui des signes de fragilité accélérée.
Groenland : une fonte structurelle qui s’installe
Le Groenland connaît depuis deux décennies une perte de glace massive et continue, mais les dernières observations montrent que cette tendance n’est plus seulement saisonnière ou ponctuelle : elle est devenue structurelle. Autrement dit, même lors des années plus froides ou moins ensoleillées, la calotte groenlandaise continue de perdre davantage de glace qu’elle n’en gagne en hiver.
Au-delà de la montée des eaux, la fonte du Groenland représente un risque pour le climat européen. L’afflux d’eau douce dans l’Atlantique pourrait ralentir la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC), un courant océanique qui adoucit le climat de l’Europe de l’Ouest. Un effondrement de l’AMOC entraînerait des perturbations climatiques importantes, de la météo aux écosystèmes marins.
Antarctique : la grande alerte de 2026
L’étude publiée en mai 2026 dans Nature Communications révèle que plusieurs plateformes glaciaires de l’Antarctique occidental, notamment dans la mer d’Amundsen, s’amincissent bien plus vite que prévu.
Or ces plateformes sont essentielles : elles servent de « butées » qui freinent l’avancée des glaciers terrestres. Lorsqu’elles se fragilisent, les glaciers géants comme Thwaites ou Pine Island – parfois qualifiés de « glaciers de l’apocalypse » en raison de leur potentiel d’élévation du niveau marin – s’écoulent plus rapidement vers l’océan.
Selon les nouvelles simulations :
- la contribution de l’Antarctique à la montée des eaux pourrait atteindre 20 à 40 cm d’ici 2100,
- soit presque le double des projections centrales du GIEC AR6,
- et dépasser 50 cm dans les scénarios extrêmes.
Ces chiffres ne tiennent même pas compte des autres sources de montée des eaux, comme la dilatation thermique ou la fonte du Groenland.
Nos littoraux face au mur : quels impacts pour la France et le monde ?
Plus de 98 % des océans ont vu leur niveau monter depuis 1993. Mais cette hausse n’est pas uniforme : certains bassins s’élèvent beaucoup plus vite que la moyenne mondiale, accentuant les risques pour les zones côtières.
1. L’érosion et la submersion marine
La montée des eaux renforce l’impact des tempêtes et des fortes marées. Des événements autrefois qualifiés de « centennaux » pourraient devenir annuels, voire saisonniers, dans certaines régions.
- En France : la Nouvelle-Aquitaine voit son trait de côte reculer rapidement, notamment en Gironde, tandis que les zones basses du Languedoc sont de plus en plus exposées aux submersions.
- Dans le monde : des mégalopoles comme New York, Shanghai, Bangkok ou Dakar doivent engager des travaux d’ingénierie massifs pour protéger leurs quartiers côtiers et leurs infrastructures vitales.
2. La salinisation des terres agricoles
Avec la montée du niveau marin, l’eau salée s’infiltre dans les nappes phréatiques côtières. Cette salinisation rend les sols impropres à la culture et menace l’accès à l’eau douce pour des millions de personnes, en particulier dans les grands deltas comme ceux du Mékong ou du Nil, où l’agriculture dépend directement de la qualité des eaux souterraines.
💡Bon à savoir :
Le GIEC confirme que le niveau des mers continuera de monter tout au long du siècle. Dans un scénario d’émissions faibles, c’est-à-dire un futur où les émissions de CO2 mondiales diminuent rapidement grâce à une transition énergétique ambitieuse, la hausse probable d’ici 2100 se situe entre 30 et 80 cm.
Si les émissions restent très élevées, l’élévation pourrait atteindre environ 1 mètre d’ici la fin du siècle. Et dans les scénarios les plus extrêmes – ceux où les calottes glaciaires réagissent plus vite que prévu – le GIEC n’exclut pas des hausses supérieures à 2 mètres, un niveau qui transformerait profondément les littoraux du monde entier. (source)
Stratégies d'adaptation : s'adapter ou reculer ?
Face à une montée des eaux désormais inévitable, deux approches longtemps opposées tendent aujourd’hui à se compléter.
La défense "dure"
Elle consiste à construire des digues, des barrages et des systèmes de pompage. C'est la stratégie historique des Pays-Bas. Si elle est efficace à court terme, elle coûte extrêmement cher et peut accentuer l’érosion ou déplacer le risque vers les secteurs voisins.
Le repli stratégique (ou recomposition spatiale)
C’est le sujet tabou qui devient pourtant une nécessité : déplacer les populations et les activités économiques vers l'intérieur des terres. En France, le gouvernement commence à accompagner certaines communes dans cette démarche de "recul du trait de côte". Cela implique de repenser l'urbanisme sur des décennies.
Sources : https://sealevel.nasa.gov/news/280/rate-of-sea-level-rise-doubled-over-30-years-new-study-shows/
https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/downloads/report/IPCC_AR6_WGI_SummaryVolume_French.pdf